La bancarotta Philadelphia Energy Solutions accusa un tubo "etichettato erroneamente" della grande esplosione che ha portato alla chiusura della raffineria

L’ex operatore in bancarotta di una raffineria di South Philadelphia ha incolpato il fornitore di una sezione di tubo a gomito presumibilmente etichettata erroneamente per la perdita e l’esplosione del 2019 che hanno portato alla chiusura permanente dell’impianto.

Philadelphia Energy Solutions Refining and Marketing LLC, insieme al fondo che sta liquidando le restanti attività della società, ha citato in giudizio Babcock & Wilcox Co. per presunta etichettatura errata del tubo, il cui fallimento secondo le autorità ha portato all'incidente catastrofico. Il tubo fu installato 46 anni prima dell'esplosione quando la raffineria era di proprietà della Gulf Oil.

"B&W ha commercializzato in modo inadeguato e difettoso l'articolazione del gomito danneggiata etichettando erroneamente l'articolazione del gomito danneggiata e ingannando l'acquirente", secondo la denuncia depositata venerdì presso la Philadelphia Common Pleas Court. La causa è stata segnalata per la prima volta da Law360.com.

La proprietà della raffineria è stata venduta l'anno scorso in tribunale fallimentare per 225,5 milioni di dollari a Hilco Redevelopment Partners, che ha promesso di demolire e ripulire il sito di 1.300 acri e ricostruirlo come un parco industriale ad uso misto. PES era la più grande raffineria della costa orientale fino a quando l'incidente del 21 giugno 2019 non danneggiò l'impianto e fece pendere l'opinione pubblica contro il suo proseguimento dell'attività.

Sebbene la raffineria di 150 anni sia chiusa definitivamente, il PES continua a risolvere i milioni di dollari di passività dovute ai creditori. La causa intentata venerdì presso la Philadelphia Common Pleas Court chiede il risarcimento dei danni a Babcock & Wilcox per aver presumibilmente etichettato erroneamente il giunto del tubo guasto e avanza richieste di negligenza, responsabilità del prodotto e violazione della garanzia.

Un rapporto preliminare del 2019 del Chemical Safety and Hazard Investigation Board degli Stati Uniti ha identificato la sezione del tubo da 8 pollici di diametro nell'unità di alchilazione della raffineria come la fonte della perdita di liquidi infiammabili e acido fluoridrico (HF), che ha formato una nuvola di vapore che è esplosa . L'unità di alchilazione produce una sostanza chimica che aumenta il livello di ottano della benzina.

Una serie di esplosioni ha rilasciato 5.239 libbre di HF mortale e ha lanciato pezzi di schegge grandi fino a 19 tonnellate attraverso la raffineria. Nonostante il rilascio di acido fluoridrico, solo cinque lavoratori della raffineria hanno riportato ferite lievi che hanno richiesto cure di primo soccorso.

Il circuito di tubazioni nell'unità di alchilazione che conteneva il gomito rotto fu installato intorno al 1973, quando un precedente proprietario, Gulf Oil, aveva installato l'unità. CSB ha detto che le tubazioni sembravano essere originali.

Il rapporto del CSB afferma che una sezione del tubo che perdeva si era corrosa fino a circa la metà dello spessore di una carta di credito, o solo 0,012 pollici di spessore, il 7% dello spessore minimo consentito. La sezione difettosa del tubo d'acciaio conteneva un'elevata quantità di rame e nichel, la cui presenza in una lega di acciaio può causare una maggiore corrosione quando entra in contatto con l'HF.

La causa sostiene che la sezione della tubazione difettosa era stata timbrata per indicare che si trattava di acciaio al carbonio, ma aveva anche un segno più debole che mostrava che si trattava di una lega contenente nichel e rame chiamata Yoloy. Etichettando il gomito con "segni fuorvianti e imprecisi", Babcock & Wilcox inducono in errore il proprietario della raffineria "a utilizzare quello che pensava fosse un giunto a gomito in acciaio al carbonio quando in realtà non lo era", secondo la causa.

Babcock & Wilcox, produttore di grandi sistemi energetici tra cui reattori nucleari con sede ad Akron, ha rifiutato di commentare la causa.

PES è rappresentato da James F. Marrion e Kevin E. Raphael dello studio legale Pietragallo Gordon Alfano Bosick & Raspanti LLP. Ha inoltre rifiutato di commentare.

Una complicazione che senza dubbio verrà risolta nel contenzioso è che le tubazioni sono state installate prima che fossero adottati i nuovi standard nel 1995 che stabilivano i livelli massimi di metalli come nichel, cromo e rame. Al momento dell'installazione delle parti, il Chemical Safety Board ha affermato che non esistevano standard per i metalli aggiunti, che indeboliscono l'acciaio in presenza di un acido corrosivo come l'HF.

Ma il CSB ha affermato che la tubazione difettosa aveva chiaramente una composizione metallica diversa rispetto ad altre sezioni di tubo, anche a meno di mezzo metro di distanza nello stesso circuito, sebbene sembrassero tutte installate nello stesso momento. Le sezioni del tubo che non contenevano grandi quantità di rame e nichel non si erano corrose.