I grattacieli di New York la stanno facendo affondare

Il 27 settembre 1889, gli operai diedero gli ultimi ritocchi al Tower Building. Era un edificio di 11 piani che, grazie alla sua struttura a scheletro in acciaio, è considerato il primo grattacielo di New York City. Il Tower Building è scomparso da tempo – il suo posto privilegiato su Broadway è stato occupato nel 1914 – ma la sua erezione ha segnato l’inizio di un’ondata di costruzioni che ancora non si è fermata.

Secondo le stime dei ricercatori dello United States Geological Survey (USGS), sulle 300 miglia quadrate (777 kmq) che comprendono New York City si trovano 762 milioni di tonnellate (1,68 trilioni di libbre) di cemento, vetro e acciaio. Sebbene tale cifra implichi alcune generalizzazioni sui materiali da costruzione, quel tonnellaggio prodigioso non include gli impianti, gli arredi e i mobili all’interno di quei milioni e passa di edifici. Né include le infrastrutture di trasporto che li collegano, né gli 8,5 milioni di persone che li abitano.

Tutto quel peso sta avendo un effetto straordinario sul terreno su cui è costruito. Quel terreno, secondo uno studio pubblicato a maggio, sta sprofondando di 1-2 mm all'anno, in parte a causa della pressione esercitata su di esso dagli edifici cittadini sovrastanti. E questo preoccupa gli esperti: sommando il cedimento del terreno all’innalzamento del livello del mare, l’innalzamento relativo del livello del mare è di 3-4 mm (0,12-0,16 pollici) all’anno. Potrebbe non sembrare molto, ma nel giro di pochi anni si aggiungeranno problemi significativi per una città costiera.

New York sta già subendo un cedimento dalla fine dell’ultima era glaciale. Sollevata dal peso delle calotte glaciali, alcune terre sulla costa orientale si stanno espandendo, mentre altre parti della massa continentale costiera, inclusa la parte su cui si trova New York City, sembrano stabilizzarsi. "Questo rilassamento provoca subsidenza", afferma Tom Parsons, geofisico ricercatore presso il Pacific Coastal and Marine Science Center dell'USGS a Moffett Field, California e uno dei quattro autori dello studio.

Ma l’enorme peso dell’ambiente edificato della città peggiora questo cedimento, dice Parsons.

E questo è un fenomeno globale. New York City, dice Parsons, "può essere vista come un proxy per altre città costiere negli Stati Uniti e nel mondo che hanno una popolazione in crescita dovuta a persone che migrano verso di loro, che hanno un'urbanizzazione associata e che affrontano l'innalzamento del mare".

Le ragioni per cui le città costiere stanno affondando sono molteplici, ma gioca un ruolo importante anche la massa di infrastrutture umane che premono sul territorio. La portata di questa infrastruttura è vasta: nel 2020 la massa di oggetti realizzati dall’uomo ha superato quella di tutta la biomassa vivente. (Scopri di più su come il cemento è diventato il materiale che definisce la nostra epoca.)

Si può fare qualcosa per impedire che queste città – che insieme contano centinaia di milioni di residenti – sprofondino in mare?

La capitale indonesiana Giakarta è sempre più soggetta alle inondazioni causate dalle maree a causa dell’azione combinata della subsidenza e dell’innalzamento del livello del mare (Credit: Getty Images)

Alcune città in tutto il mondo – come Giakarta, capitale dell’Indonesia – stanno affondando molto più velocemente di altre. "In alcune città assistiamo a un cedimento di pochi centimetri all'anno", afferma Steven D'Hondt, professore di oceanografia all'Università del Rhode Island a Narragansett. A questo ritmo, la città sta affondando molto più velocemente di quanto il livello del mare si stia alzando per farcela. "Dovremmo aumentare lo scioglimento del ghiaccio di un ordine di grandezza per eguagliarlo."

Oltre ad essere coautore dello studio di New York, D'Hondt è uno dei tre autori di uno studio del 2022 che ha utilizzato immagini satellitari per misurare i tassi di subsidenza in 99 città costiere di tutto il mondo. "Se la subsidenza continua ai ritmi recenti, queste città saranno sfidate da gravi inondazioni molto prima del previsto", hanno scritto D'Hondt e i suoi colleghi Pei-Chin Wu e Matt Wei, entrambi dell'Università del Rhode Island.

Il Sud-Est asiatico figura pesantemente nella lista delle città che soffrono il cedimento più rapido. Parti di Giakarta si stanno abbassando di 2-5 cm all'anno. Accanto a Giakarta, che sta per essere sostituita come capitale dell'Indonesia da una città in costruzione a 1.240 miglia (1.996 km) di distanza, c'erano Manila (Filippine), Chittagong (Bangladesh), Karachi (Pakistan) e Tianjin (Cina). Queste città stanno già subendo danni alle infrastrutture e frequenti inondazioni.